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Geografía física

ustralia es un estado de Oceanía formado por la propia isla de Australia, Tasmania y otras pequeñas islas. La capital es Canberra. Limita al N, al O y al S con el océano Índico, donde se hallan las islas Christmas y las Cocos. Al E sus costas están bañadas por el océano Pacífico y el mar de Coral, en el que se encuentran las islas Norfolk. Además, dispone en el océano Austral de las islas desiertas de Macquarie y Heard y una importante parte de continente antártico.

Australia es una federación formada por seis estados (Nueva Gales de Sur, Victoria, Australia Meridional, Australia Occidental, Queensland y Tasmania), a los que deben sumarse el Territorio del Norte y el Territorio Federal de la capital, Canberra. Es un país casi llano, con una media de altitud de unos 210 metros; su cima más alta es el Monte Kosciusko (2 229 m), al SE de la isla, en la Cordillera Australiana. Ésta, la mayor del continente, corre desde el cabo de York hasta la misma isla de Tasmania, y está formada por amplias mesetas cortadas por profundos valles y amplios escarpes sobre una llanura litoral. A lo largo de la cordillera se encuentran altitudes como los Alpes Australianos, Bartle Frere, de 1 610 m, o las Snowy Mountains.

Ya en Tasmania, la cordillera se presenta más irregular a causa de la erosión de los grandes glaciares cuaternarios, y la altura máxima es la del Monte Ossa, de 1 588 m. Al N, la costa del Pacífico se caracteriza por la Gran Barrera Australiana, una larguísima cordillera de arrecifes que muere en la costa de Rockhampton y que se forma en el litoral sur de Nueva Guinea. La zona central de la isla de Australia está constituida por una depresión limitada al N por el golfo de Carpentaria y al S por Adelaida, hallándose sus máximas alturas en los Montes Flinders (1 188 m) y en Broken Hill.

La gran depresión central está dividida en dos cuencas: al N, una hondonada de tierras cretácicas cuyo fondo desciende por debajo del nivel del mar hasta llegar a 11 m en el lago Eyre, y al S la cuenca marcada por el río Murray, constituida por terrenos terciarios. Australia Occidental está formada por una meseta y tres grandes zonas desérticas: desierto de Gibson, Gran Desierto de Arena y Gran Desierto Victoria, inmensas extensiones cuya altura media va de los 200 a los 600 metros y que presentan territorios formados por laterita, gres y arena. Dos importantes elevaciones destacan en esta llanura: los montes Musgrave (altura máxima, 1 440 m) y los montes Macdonnell (1 510 m). Al S se encuentran las llanuras de Nullarbor, una meseta calcárea que anuncia la Gran Bahía Australiana; al O, una pequeña cordillera alcanza su máxima altura en el monte Bruce, de 1 227 m; y al SO se halla la estrecha llanura cercana a la ciudad de Perth, una de las zonas más antiguas del globo.

Australia es el continente más desértico; un 40% del territorio es demasiado árido para permitir grandes asentamientos de población, y otro 40% está compuesto por tierras marginales que reciben muy poca lluvia. El clima del país es, en su conjunto, cálido y seco. Los territorios que reciben mayor cantidad de lluvias constituyen sólo una pequeña franja que podría situarse al E y al SO de la isla, apenas unos cientos de kilómetros. Existen varias zonas climáticas. En el centro se encontraría la de mayor extensión, una zona árida de elevadas temperaturas y débiles y escasas precipitaciones (150 mm y temperatura media de 23º). El aire es sumamente seco y la variación diurna de temperatura muy acusada, con heladas durante la noche. En la zona SO, cercana a Perth, y del S el clima es casi mediterráneo, de secos y calurosos veranos (diciembre a marzo) y suaves y húmedos inviernos. Al N y NE, zona tropical, las temperaturas son elevadas (media de 27ºC en Darwin o en Tierra de Arnhem), alternándose con copiosas lluvias en verano y sequía durante la estación menos cálida.

El área más templada, que corresponde a la zona de Tasmania, Melbourne o la misma Canberra, la capital, al SE, vive temperaturas medias (de 12 a 14ºC) y lluvias en todas las estaciones (mínimas en la temporada invernal). El clima templado va convirtiéndose en subtropical cuanto más al N, y llega en Queensland a ser completamente tropical. Esta variación climática provoca una irregularidad en la globalidad de la vegetación. Es al E y al SO donde se halla la auténtica selva, repleta de árboles, epífitos y lianas. Al S, la selva austral esconde ejemplares de eucaliptos. El paso de la selva a la sabana (grassland) da lugar al scrub, matorrales de acacias o de eucaliptos rechonchos; y el proceso final termina con lentitud en el desierto de guijarros o de arena, plagado de spiniflex (hierbas puerco espín). El predominio, en definitiva, corresponde a eucaliptos y acacias, y la mayor parte de las variedades cultivadas provienen de plantas foráneas.

La fauna se caracteriza por sus especies arcaicas, debido con toda seguridad al aislamiento geográfico de la zona. Existen mamíferos inferiores, monotremas (como el ornitorrinco) y marsupiales (canguro, ualaby). Pueden hallarse también serpientes venenosas. Las aves son muy variadas, pero se puede citar típicamente el emú.

Emú, una de las aves típicas de Australia

El río más caudaloso es el Murray, pero en general los cauces se pierden en hondonadas interiores, como es el caso del lago Eyre. Las zonas del centro y O se hallan regadas por los creeks, que crecen en época de precipitaciones intensas.

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